レブロン・ジェームズ、新生76ersにとって練習試合は「素晴らしい第一歩」だと語る。

土曜日に行われた76ersの紅白戦は、バスケットボールにおけるリハーサルのようなものだったかもしれないが、2026-27年のNBAシーズンが実際に開幕した際に何が待ち受けているかを垣間見せる、確かに有望な試合だった。

フィラデルフィアは、毎年恒例のブルー・ホワイト戦をXfinity Mobile Arenaで約1万人のファンの前で開催した。このエキシビションゲームは、新体制となったチームへの関心の高まりに対応するため、Gリーグ傘下チームの本拠地であるデラウェア州から会場を移して行われた。

正午の開始1時間前から、大勢のファンがアトリウムに10人以上もの長蛇の列を作って待っていたが、練習試合が始まるとすぐに、レブロン・ジェームズやジェイレン・ブラウンらによるコート上でのアクションが存分に楽しめた。

「練習場でやってきたことを、ファンのいる試合の場で実践できたことは、我々が目指す方向への素晴らしい第一歩だった」とジェームズは語った。

長年シクサーズの場内アナウンサーを務め、一度引退したものの、フィラデルフィアが歴史的な夏を迎えたことを機に復帰を決意したマット・コードが、ブルーチームのスターターを発表した。

まずタイリース・マクシー、次にVJ・エッジコム、次にブラウン、次にジェームズ、そして最後にフランチャイズに13年間在籍している真ん中の男。

「フロム　カメルーン　7-2、21番、ジョエル・“ザ・プロセス”・エンビード！」コードが叫んだ。

「誰が最初に発表されようと、最後に発表されようと、2番目に発表されようと、3番目に発表されようと、関係ない」とエンビードは語った。

しかし、名前が呼ばれるたびに沸き起こる歓声は、彼にとって確かに意味のあるものだった。

「ファンのみんなが大好きだよ」とエンビードは語った。「ファンのみんなには、このチームの一員になってほしいし、そうしてもらいたい。メディアデーでも言ったけど、チームとして最初の年に勝利を掴むのは難しい。だから、この建物の中にいる全員、ファン、外部の人たち、みんなの力が必要になる。力を合わせてできる限りのサポートが必要なんだ。」

シクサーズは公式のボックススコアを記録しなかったが、統計よりも、トレーニングキャンプ開始から1週間で芽生えつつあるチームワークを示すいくつかのプレーの方がはるかに重要だった。例えば、ジェームズが後方から走ってきたエンビードにパスを出し、エンビードがスリーポイントラインの外側から3ポイントシュートを決めた場面などが挙げられる。

「選手たちはスピードを活かして素早く得点を狙ってくるだろう。もし何も得点チャンスがなければ、僕が最後尾を走る選手になるんだ」とエンビードは淡々と語った。

マクシーとケンタビウス・コールドウェル＝ポープは共にジェームズにパスを送り、41歳のスター選手はアリウープダンクを難なく決めた。エンビードは7フィートの巨体を高く持ち上げ、2年目のガード、エッジコムの跳躍をブロックすると同時に、自身もダンクを決めた。

「まあまあだよ、悪くない」と、明らかに痩せたエンビードは、昨シーズンと比べて体調はどうかと聞かれると答えた。そして、彼のユーモアのセンスは以前と変わらず健在であることを示した。

「あれが恐らく僕のキャリア最後のダンクだろうね」とエンビードはニヤリと笑いながら言った。

ジェームズはシクサーズの公式練習に4回参加し、さらに練習試合も行ったが、それでもエンビードは2年前のパリ五輪で共に金メダルを獲得した時とは別人だと結論づけるには十分だった。

「2024年当時と今との違いは、彼がはるかに健康になったことだ」とジェームズは語った。「彼は練習を一度も休んでいない。我々が行ったほとんど全ての練習に参加している。ほぼ全てだ。彼が続けたいと望んでいても、休ませざるを得ない時もあった。…だから、良い状態だ。いや、素晴らしい状態だ。」

フィラデルフィアは練習試合を10分間の3クォーターに限定したが、試合終盤の状況をシミュレートするため、各クォーターの開始時にスコアボードを80対80に設定した。

練習試合後、観客の応援に感謝の意を表したシクサーズのニック・ナースHCは、月曜日にニューヨーク・ニックスをホームに迎えてプレシーズン4試合の初戦を迎える前に、日曜日はチームに休養日を与える予定だ。

「プレシーズンのスケジュールについて、仲間たちと練習してリズムをつかむのは良いことだ」とジェームズは語った。「同時に、やり過ぎないように気をつけなければならない。今は練習に多くの時間とエネルギーを注ぎ込み、レギュラーシーズンに向けて何をしたいのかを微調整しているところだからだ。でも、プレシーズンで練習すればチャンスはあるだろう。」

構成●NBA Front Office Japan編集部